El Sistema de Doble Moneda de Panamá: La Ventaja del Dólar para Expatriados e Inversores

Panamá adoptó el dólar estadounidense en 1904, solo un año después de obtener su independencia de Colombia, convirtiéndose en uno de los primeros ejemplos de dolarización oficial en América Latina. Esta decisión estratégica coincidió con la construcción del Canal de Panamá y la masiva inversión estadounidense en la región. El balboa panameño se introdujo simultáneamente como la moneda nacional para las monedas, fijada a una paridad exacta con el dólar estadounidense (relación 1:1).

El momento fue crucial para el desarrollo económico de Panamá. La participación estadounidense en el proyecto del canal trajo una liquidez significativa en USD a la economía local, mientras que el nuevo gobierno necesitaba estabilidad monetaria para atraer inversión internacional. A diferencia de muchos países latinoamericanos que experimentaron crisis cambiarias en el siglo XX, el sistema basado en el dólar de Panamá proporcionó credibilidad inmediata en los mercados globales.

Para los expatriados estadounidenses, el sistema monetario de Panamá elimina por completo el riesgo cambiario. Los pagos del Seguro Social, las transferencias de pensiones y los ingresos por inversiones mantienen su valor completo sin pérdidas por conversión. Según el Índice Global de Jubilación 2024 de International Living, Panamá ocupa el puesto #4 en el mundo en parte debido a esta ventaja monetaria.

La estabilidad se extiende a los gastos cotidianos. A diferencia de los países con monedas volátiles, los precios en Panamá siguen siendo predecibles para los expatriados que ganan en USD. Un jubilado típico en áreas como Boquete o Coronado puede presupuestar efectivamente sabiendo que su poder adquisitivo no se erosionará debido a las fluctuaciones cambiarias. El turismo médico, un sector en crecimiento en Panamá, se beneficia particularmente de la transparencia de precios en dólares.

El mercado inmobiliario de Panamá opera completamente en dólares estadounidenses, proporcionando transparencia y confianza para los inversores internacionales. Los precios de las propiedades, los ingresos por alquiler y los costos de transacción se cotizan en USD, eliminando la necesidad de cobertura cambiaria. El mercado de lujo de la Ciudad de Panamá en áreas como Punta Pacifica y Costa del Este ha experimentado un crecimiento constante, con apartamentos frente al mar apreciándose un promedio del 4.2% anual en los últimos cinco años.

El sector bancario, con sede principalmente en el distrito financiero de la Ciudad de Panamá, opera bajo estándares internacionales con depósitos en USD protegidos por la misma estabilidad que las cuentas con sede en EE.UU. Panamá alberga más de 80 bancos internacionales, lo que lo convierte en un centro financiero regional comparable a Miami para las operaciones latinoamericanas.

Vivir en Panamá significa nunca preocuparse por los tipos de cambio para las compras cotidianas. Desde hacer la compra en los modernos centros comerciales de la Ciudad de Panamá hasta cenar en los restaurantes del Casco Viejo, los precios son directos para los estadounidenses. Los cajeros automáticos dispensan billetes en USD, las tarjetas de crédito procesan en dólares y las compras en línea evitan las tarifas de conversión internacional.

El sistema dual funciona a la perfección en la práctica: el dinero en papel es completamente dólares estadounidenses (billetes), mientras que las monedas son balboas panameños que circulan a una paridad exacta con el dólar. Una compra de $1.25 podría devolver 75 centavos en monedas de balboa, que se gastan exactamente como monedas de 25 centavos estadounidenses. Este arreglo único preserva la identidad nacional mientras mantiene los beneficios prácticos del dólar.

Aunque es beneficiosa para la estabilidad, la economía dolarizada de Panamá significa que el país no puede implementar una política monetaria independiente. Las tasas de interés y la oferta monetaria están efectivamente controladas por las decisiones de la Reserva Federal de EE.UU. Durante las crisis económicas, Panamá no puede devaluar su moneda para impulsar las exportaciones como otros países latinoamericanos.

Esta restricción requiere disciplina fiscal por parte del gobierno panameño, que no puede imprimir dinero para financiar el gasto. El resultado es generalmente una gestión conservadora de las finanzas públicas, aunque limita la flexibilidad de la política económica durante las crisis. Para expatriados e inversores, esto normalmente representa un beneficio neto, ya que evita la manipulación cambiaria y la inflación que afecta a muchas economías en desarrollo.